呼吸就會產生活性氧

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當我們呼吸時，體內就會製造出活性氧。人類利用呼吸的方式，將氧吸入體內。吸入的氧進入每一個細胞中，在線粒體這個類似發電廠的地方，利用超微小裝置轉換為能量。而氧轉換為能量的過程中，就會產生活性氧。每當呼吸時，在體內的線粒體中就會產生活性氧。其數目之大遠超出我們的相像，堪稱天文數字。
但活性氧不見得就是壞蛋。原本活性氧就有保護身體使身體免於細菌或病毒侵害的重耍作用，對生物體而言必要而不可或缺的物質。例如，白血球能殺死侵入體內的細菌或病毒，就是活性氧發揮了強大殺菌力所造成。因此，想保護身體，必須要有某種程度的活性氧。
問題是體內產生過剩活性氧時，就會有麻煩了。在入體內有清道夫系統，能消除體內所產生的毒。多餘的活性氧也能藉清道夫系統減至某種程度，但如果活性氧超出必要量時，入體無法靠自己的力量袪除。這時，活性氧就會朝自己體內的正常細胞攻擊。
為什麼會產生過剩活性氧呢?
不只是體內，活性氧也會因外界刺激而大量發生。受廢氣污染的空氣、菸、食品添加物、藥、農藥、自來水中所含的總三鹵甲烷等身邊的物質，以至於放射線、壓力等精神的影響，使我們週遭充斥著活性氧。
若忽略活性氧的害處，那麼活性氧將會成為疾病的原因，壽命也隨之縮短。但是，既然不能防止它發生，那麼有沒有辦法防止它在體內暴動呢?現在，為各界所關心的是如何抑制活性氧的作用，因此各種抗氧化物質相當受到矚目(能有效抑制活性氧的物質)。
醫學界建議大眾多攝取維他命A、E，B胡蘿蔔及黃綠色蔬菜以對抗活性氧，但是缺點是維他命劑很難為入體所吸收。因此更簡單、有效去除活性氧的方法，目前仍在研究中。
地球上的生物呼吸空氣，將氧吸入體內轉換為能量，才能生存。這種利用氧的代謝稱為嗜氣性代謝，只要進行嗜氣性代謝，就能持續產生活性氧。嗜氣性生物除了接受氧的恩惠，同時，也無法逃離氧之害。