活性氧是一種毒素。那麼到底是什麼樣的毒素呢?活性氧容易和每一個不穩定的分子反應,傷害生命體的重要遺傳因子(DNA)蛋白質、脂質等,是各種疾病的根源。
首先如果對生命而言最重要的分子DNA受傷,就會形成癌症等各種疾病。
DNA分子因活性氧而造成的傷害已經知道了。DNA是嘌呤型的腺嘌呤(A)和鳥嘌呤(G),以及嘧啶型的胸腺嘧啶(T)和胞嘧啶(C)等第四種鹽基構成,受的傷就在鳥嘌呤(G)和腺嘌呤(A)的八的位置。這個傷就是羥基(OH)取代的氫(H)。
這是相當小的變化。但是遺傳因子就因為這種小變化而改變了遺傳的訊息,造成癌症等疾病。所以活性氧也稱為「分子毒」。
活性氧的作用和蛋白質、脂質、及生物體膜、動脈硬化、白內障、心臟病、糖尿病等成人病都有關係。過敏和老化也有關係。
但是如後面所述,我們的生命體中有負責消除這種氧氣毒的東西。就是過氧化氫酶、超級羥基歧化酶(SOD)、過氧化物酶等酵素。生命在進化的過程都會產生這些有益的東西。
但是這些有益的東西的作用也很有限。活性氧經常會在體內發生雪崩的現象,碰到這種情況就沒轍了。尤其當某種有害物質進入體內時,就會引起這種現象。
活性氧的研究本來就相當困難;但是就如後面要介紹的,在我的研究室開發了使用大腸菌就可以簡單地研究活性氧的方法。用這個方法研究就可以知道很多致癌物質會在生命體內促使活性氧發生。在食品添加物及農藥中也陸續發現了會產生活性氧的東西。
現在,我們的「飲食」受到各種食品添加物和農藥的照顧。但是,如果這些東西會發生活性氧,這就絕對不是好東西。
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